研究人员在探索这种化学物质能否对治疗疾病发挥实际功效的时候，大多着重于红茶和绿茶。因为红茶的消费量占全球茶叶消费量的75%，而绿茶在中国和日本很流行。绿茶含有特别多的抗氧化物，特别是一种叫做儿茶素（catechin）的多酚类物质。儿茶素是茶多酚中最重要的一种，约占茶多酚含量的75%到80%，也是茶的苦涩味的来源之一。因此，每年关于绿茶的研究比关于红茶的研究要多5倍，这或许就是人们经常听到绿茶有神奇功效的原因了。

　　近些年来，科学研究和健康养生界的大佬们都在谈茶的保健功效，什么可以改善心脏功能，降低患癌症的几率，防止痴呆症和肥胖症……几乎每个对健康有利的事情都与茶相关，导致有些人可能认为茶是某种万能灵药。关于饮茶的健康效果，最著名的说法主要有以下几种。

　　德国维滕-赫尔德克大学的整体医学研究中心研究员卡佳·波姆称，根据2009年51项关于绿茶的研究发现，每天饮用3至5杯绿茶，可能降低卵巢癌、结肠癌、肺癌、前列腺癌的患病几率，但对于乳腺癌或其他癌症则没有作用。关于红茶，美国国家健康研究所提出，红茶对于降低患卵巢癌的风险“可能奏效”，对于降低胃癌和结肠癌的危险“可能无效”。

　　绿茶中含有一种抗氧化成分，它的名字翻译过来很拗口，叫“表没食子儿茶素没食子酸酯”（EGCG）。它是绿茶主要的活性和水溶性成分，是儿茶素中含量最高的组成成分，能够使机体增加一种重要的提升免疫力的细胞——调节性T细胞（regulatory T-cells)。但这一作用仅在一项动物实验中体现。

　　专家们都认为，每天喝1杯到5杯茶，不会对人有害，还可能有助于抵抗疾病。如果想要限制咖啡因的摄入量，可以购买脱去咖啡因的茶饮品，这样的茶饮品仍然含有抗氧化物，只是比含咖啡因的茶含有的抗氧化物要少一些。美国营养学会发言人之一、得克萨斯大学西南医学院医学营养学系的助理教授洛娜·珊丹表示：“茶可能比很多其他饮料都要好。但是，你还要保持其他健康的生活习惯，不能光靠喝茶来防癌。”

　　西方大国中，饮茶最流行的要属英国了。英国96%的茶叶是以茶包的形式被消费的，98%的茶杯中加了牛奶。英国茶叶理事会机构的网站上，有一个数字不断增加的显示屏，显示每天被英国人喝掉茶水的杯数。目前，英国每天消费的茶约1.65亿杯，相当于每人每天喝掉两杯半茶，而每天喝掉的咖啡仅约7000万杯。英国殖民者也把饮茶的习惯带到了北美大陆。

　　在穿越风暴的漫长的航程之后，凯瑟琳于1662年5月13日抵达英格兰。她下船后感到不适，马上想要一杯茶，但是英国当时还没有茶叶，英国人只能给她一玻璃杯的淡啤酒，喝完也没有好转。凯瑟琳成为王后之后，也把饮茶等葡萄牙的风俗带到了英国。1663年，为庆祝凯瑟琳生日，英国诗人兼政治家的埃德蒙德·沃勒（Edmund Waller）作诗一首，其中就把茶叶比作“艺术女神缪斯之友”，给英格兰带来了“特别的帮助”。

　　很多英国人为喝到便宜的茶，不惜触犯法律。由于需求与供给存在巨大冲突，而且茶叶具有便于长途运输的优势，一些人发现走私茶叶这个行当的利润巨大，甚至超过走私白兰地酒和杜松子酒的利润。一些走私商人的船只绕过东印度公司，直接从中国商人手中购买茶叶，然后绕过英国海关输入英国。走私最为活跃的地区是苏格兰和英格兰南海岸。

　　当代英国人认为，18世纪的茶叶走私，有利于英国民生，是一种“健康的走私”。然而，在走私过程中也出现了残忍的犯罪，1748年，专营茶叶走私的一个团伙，骑马拖着两个妨碍他们的海关官员跑了15英里，边跑边用鞭子抽打，最后把其中还活着的一个人烧死。这一事件引起公众愤怒，后来该团伙8人被捕后被判死刑，尸体公开悬挂，以儆效尤。

　　1783年，年仅24岁的小威廉·皮特（William Pitt the Younger）出任英国首相，在反茶叶税利益集团的游说下，他决定把茶叶的税率从119%降到12.5%。这样，走私茶叶不再有利可图，几乎在一夜之间消失了。皮特首相用开征窗户税这种比较容易征收的财产税，来弥补降低茶叶税率所造成的财政收入的损失。

　　1773年，长期的茶叶走私导致东印度公司收入减少，财政困难，茶叶大量积压，东印度公司欠了英国政府约100万英镑，濒临破产。英国政府认为，东印度公司关系到国家战略利益，必须支持，因此允许东印度公司直接向北美殖民地运送茶叶，并向北美殖民地人民征收茶叶税。这一决策激怒了民族意识已经觉醒的北美人。

　　1773年12月16日，美国独立革命的主要领袖之一塞缪尔·亚当斯带领150人，打扮成印第安人的模样，登上东印度公司的船只，将342箱茶叶倒入港口，这就是美国历史上著名的“波士顿倾茶事件”。这些茶叶价值两万余英镑，在当时已经是很惊人的数字。英国以高压政策应对，导致1776年美国独立战争爆发。英国最终战败，于1783年承认美国独立。

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