初冬的一天，秋意尚浓。好茶不怕细品，好事不怕细论。几位爱好信阳历史文化的益友相约前往信阳市浉河区柳林乡探寻信阳毛尖创始人甘以敬故里。
柳林乡地处河南省信阳浉河区南部，东与信阳市罗山县朱堂乡相邻，南与李家寨镇接壤，西与谭家河乡毗邻，北与东双河镇为邻。柳林乡铁路以东部分村系大别山余脉西，京广铁路以西为桐柏山脉东，属浅山区，地势南高北低。这里气候湿润，土地肥沃，很适合茶叶种植和生长。柳林也是浉河区重点产茶乡之一。
信阳是茶乡，种茶的历史悠久，始于东周，距今已有二千多年的历史。唐朝时茶叶被列为贡品，进献朝廷。宋时苏东坡赞曰:“淮南茶，信阳第一”。明末，因茶税过重，又遭匪劫，遂砍伐殆尽。但是，在部分茶农的细心保护下，精心培育，得到了一定的保护，终于能代代相传下来，并不断改进栽培、采制技术。晚清以来，茶叶复苏，风格独特的“信阳毛尖”炒制外形才基本形成，闻名遐迩，成为全国名茶之一。
据史料记载:甘以敬，原名甘庆绵，庠名以敬，字瓞浒，号周原。生于同治四年(1865)，河南省信阳县李家寨甘家冲老塆人。幼年好学善思，青年时代参加科举，获秀才功名。中年受康梁维新变法思想影响，鼓吹富民强国，实业救国之道。曾任信阳县劝业所所长，规劝国人同胞，兴办民族工商业。并自行开办有工厂、商行、药店、书肆等各种实业，有较雄厚的经济实力。
清光绪二十九年(1903)，甘以敬热心家乡建设，联络地方乡绅地主，广植茶园，创办了信阳第一家经济实体“元贞茶社”。这种集生产、培育、改良、推广的经济形态，不仅是信阳首家，亦是近代中国茶叶史上首例。此后，信阳股份制茶社如雨后春笋般纷纷兴起，兴旺时有八家之多，甘以敬独占三家，逐步形成了茶叶经济。
清宣统二年(1910)，甘以敬伙同股东们创办宏济茶社，将茶社的本部设在信阳市四一路。车云山茶叶初售于信阳城内“同盛酱园”，后远销京、津、汴、洛和汉口、西安等地，获得高度赞誉，名声鹊起，国内外闻名遐迩。代表中国在1915年“巴拿马万国博览会”上一举夺得金质奖章。
清宣统三年(1911)，甘以敬创办裕申茶社。在柳林乡甘家冲小孙家冲一带土地肥沃、雨水充沛的丘陵地带植茶三万余窝(约合30余亩)，影响逐步扩展。甘家冲及附近的民众纷纷仿效，开山植茶。茶产业链极大地带动了信阳地方经济发展。
1911年辛亥革命中，甘以敬思想激进，参加推翻清廷统治、袁世凯倒行逆施，图谋复辟帝制。1913年孙中山发起武装讨袁运动，失败后孙中山逃往日本。甘以敬因参与孙中山“革命党”倒袁活动，被北洋政府通缉，所以经营的工厂、实业惨然倒闭，与母舅一亲戚戴某逃往上海外国租界。因颠簸流离，历尽艰辛，于民国五年(1916)甲寅冬月初五日酉时，病死于沪宁东站长老公司会馆，葬于上海万国公墓，年仅50岁。
为纪念甘以敬为信阳人民做出的贡献，信阳市人民政府在浉河南岸“茶之韵”广场公园为他树立铜像，以志纪念。
我们从信阳市到柳林乡信阳毛尖创始人甘以敬故居甘家冲老塆仅三十多分钟的车程。甘以敬故居，它座落在甘家冲老塆一条东西走向的山冲。这片房屋坐北朝南，大门前还有一口池塘，房屋系典型的明清中原建筑风格，出檐深，墙体厚，雕工秀，装饰美。门窗及影壁等部位装饰精美，且浮雕镂空的砖雕、石雕与木雕都进行了纹饰装饰。这处故居建筑艺术精华，有雄伟且秀美的气势，精巧且华丽的工艺，建筑风格与雕刻艺术具有“木雕精美，砖雕细致”。层层院落布局合理，外观豪华气派。但整体房屋破坏严重，主体建筑基本保持原貌，急待修缮。它是信阳以南地区已不多见的明清古建筑群。
信阳毛尖茶碧波荡漾一抹香，色香俱浓怡心神，朱德顺、余道金、周剑、梅子、王宇梁等文史爱好者们探寻了甘以敬故居后，大家高度地评价了这位为改良信阳茶叶品种，茶叶由原来的瓜片型，经过炒制改型为现在的条型状态。形成了光、圆、细、直、多白毫外型美观，品质提高的信阳毛尖茶叶，深受广大人民群众的喜爱。以致后来信阳毛尖茶叶在巴拿马万国博览会上夺得金奖。做出了突出贡献的茶文化历史人物甘以敬，值得后人世代敬仰。看到这片毁坏严重的故居古建筑群，深感遗憾和惋惜，盼望能加以修缮保护下来该多好。
(信阳市浉河区文物局局长张秋菊在向探寻甘以敬故居的信阳文史爱好者们介绍文物局对该旧址保护的意见)
来该乡检查文保工作的浉河区文物局局长张秋菊表示：对于信阳毛尖创始人柳林乡甘以敬故居这处明清古建筑，我们已经立案报上级批准后纳入文保。
(浉河区柳林乡甘家冲村向甘以敬的第五代后人甘承福(右二)了解甘家历史的情景)
适逢信阳市柳林乡党委书记乐星、副书记马海涛、乡宣统委员邹欣岑、文化站长陈立富在甘家冲村检查该村的新农村文化建设工作时，乐星书记表示:“信阳毛尖创始人甘以敬是我们柳林茶乡人，值得我们骄傲。乡里正在积极想方设法筹措资金打算修复甘以敬故居，将这里打造成信阳茶文化的展览馆。柳林乡也是信阳毛尖茶叶的主产区之一。我们正在积极发挥茶叶资源和生态环境优势，深入挖掘茶文化，通过创新形势和内容，拉长产业链，形成了以茶叶为主题，以茶基为载体，以旅游为内容，以市场为动力，逐步将生态茶园建成旅游景区，将茶产品开发成旅游产品，将茶文化打造成旅游品牌。促进乡村经济发展，不断增加农民的经济收入，推动柳林乡域经济健康发展。(文图/卢新生 李建设 蒋苏宁)