提起“老爸茶”，几乎每一位海南人都知晓，琼北海府地区随处可见的老爸茶店，还吸引不少岛外游客前去消费体验。
日前，海南省旅游和文化广电体育厅发布海南省第六批省级非物质文化遗产代表性项目名录推荐申报的公示，其中就有海南老爸茶习俗。
作为一种独特的地方饮食文化现象，“老爸茶”所承载的社会学意义，已经引起专家、学者的关注和研究。
2021年3月17日，海口市琼山区府城一露天老爸茶店，市民在大树下休闲，好不惬意。 特约记者 龙泉 摄
何谓“老爸茶”？对“老爸茶”普遍的解释是：指海南本地上了年纪的人，由于闲暇时间多，经常到路边茶店喝茶、交流，天南地北，无所不谈，且时间不限，从早到晚，没有人下逐客令，久而久之，人们就把这种喝茶方式称为“老爸茶”。
关于“老爸茶”的起源，据陈铭枢编纂的民国《海南岛志》记载：“海南人习于航海，故侨居海外者多其所至之地曼谷、新加坡、香港三埠最众多，海防、爪哇及马来半岛次之，所营以旅馆、酒肆、茶室、制鞋、缝衣诸业为特夥（伙）”
又如已故琼籍民俗学家王兴瑞、岑家梧的《琼崖民俗及其他》中也提到：“然近十余年来，琼崖与外交通发达，滨海各区，都市林立，喝茶之风，随之而至；南洋一带之华侨，尤有饮咖啡之风，习俗所染，内地亦交相竞效，于是茶馆应运而生，市镇之所，茶肆少则三数间，多则十余间，当墟日，茶楼常座上客满，地无空隙，肩摩踵接，熙熙攘攘。茶有时茶，龙井菊花之类。有西茶，如咖啡、牛乳、红茶、咯咯之类。食物有大包、小包、鸡蛋粒之类。”
由此可知，“老爸茶”是西风东渐的舶来品，这种饮茶方式是琼籍华侨从东南亚带回海南的。结合相关资料推断，“老爸茶”应该是清代末至民国初期传入海南的，迄今已有百余年的历史。
北京师范大学刘仕刚博士后读博时，曾到海口市琼山区挂职，对“老爸茶”现象进行调查、研究，并发表论文，介绍“老爸茶”在海南的发展和演变的三个阶段。
第一阶段为19世纪末至新中国成立前，彼时老爸茶店的前身西式茶店出现。当年，海口因市政建设、拆城扩街之需，政府吸引了一些琼籍华侨回乡投资，从南洋各国回来的华侨带回资本的同时，也将他们在东南亚一带养成的生活习惯，其中包括饮茶习惯带回海南。他们陆续在如今海口的中山路、长堤路、得胜沙路等建起了几条骑楼街，经营起西式茶店。
第二阶段为新中国成立至改革开放前，此时西式茶店转向国营茶店。新中国成立以后，海南特别是海口市和相邻的原琼山县府城（简称为“海府地区”）的西式茶店都采取公私合营的方式或者被收为国有。20世纪70年代末期，国营西式茶店几乎占据了整个海府地区。这个时期国营西式茶店有宝岛茶店、椰林茶店、红旗茶店、红岛茶店、工农兵茶店、朝阳茶店、海岛茶店、永红茶店、大众饭店和琼州茶楼等。
第三阶段为改革开放至今，国营茶店走向民营老爸茶店。改革开放以后，海府地区的国营茶店慢慢地减少，个体经营的茶店逐渐兴起，如今私营茶店已完全取代了国营西式茶店，且经营的品种较之前也丰富了许多，同时茶的角色也开始发生变化，由主角逐渐转变为配角，取而代之的是各式各样的小吃。
2018年11月25日，世界小姐在海口骑楼老街参观游览，体验“老爸茶”文化。 特约记者 龙泉 摄
从改革开放至今，海南“老爸茶”发展迅猛。它是海南人的一种认知符号，一种精神寄托，俨然成为海南人生活中不可分割的组成部分。
如今，在海府地区的大街小巷，都有老爸茶店的身影，布局较为合理，能满足各个消费群体的需求。如临近热闹大街的老爸茶店，一般都装修豪华、气派，以高端消费为主，满足追求高品质生活人群的需求；中、小街道的老爸茶店一般以满足工薪阶层及普通游客等群体的需求为主；而在背街小巷甚至老旧居民区里，也有老爸茶店，以满足低收入人群及困难群体的需求为主。
现在，海府地区比较出名的部分老爸茶店有新埠岛金水门老爸茶店、水巷口老街文化茶店、大同路琼菜坊老爸茶店、海府路假日一品老爸茶店、文明中路龙兴坊恒兴发茶店、府城中山南路百味泉老爸茶店、府城兴丹路云顶茶楼、府城高登东街静品老爸茶庄和府城福地后街福地茶店等等。
老牌的老爸茶店也焕发出新的活力，如20世纪80年代就出名的恒昌老爸茶店，以连锁的方式遍布海府地区的大街小巷；而90年代异军突起的龙泉老爸茶店，也在海府地区的大街小巷占有一席之地。
老爸茶店是海南人劳作间的“驿站”，是一道人文景观，更是海南市井百姓生活的一面镜子，它也反映了世间百相，折射出民众的生存状态，“老爸茶”已成为海南人的一种生活方式。
有人曾问，海南“老爸茶”为何百余年来经久不衰，越来越受人们的欢迎？答案是海南“老爸茶”根植于民间，是得到老百姓认可和依赖的一种生活常态，具有广泛的群众基础。如今的海南“老爸茶”代表的是一种文化认同，它催生了海南独特的地方特色饮食文化“老爸茶”文化的产生，这种文化也是海南市井文化的缩影。
从事旅游资源与产业经济研究的三亚学院教师欧阳元，对此也作过深入探讨，并发表了题为《海南老爸茶文化在社区管理及生态旅游产品开发中的应用研究》的文章。他认为海南“老爸茶”现象存在着它的文化价值，具体表现为四个层面。
首先是解疲缓压，氛围和谐。老爸茶店经营条件简易，可接受度高，具有很好的群众基础，离家门口较近，闲暇空余三五好友相聚茶店。在那里，茶客们还能快速寻找到自己的目标伙伴并融入其中进行交流。
其次是价值观兼容并包。茶客们喝着茶，伴随着敏捷的思维，在自己关注的领域表达自己的观点，言语间顺畅地传播着自己的价值观。老爸茶店给茶客们提供了一个兼容并包的人生舞台。
再者是三教九流，谈天说地。老爸茶店的茶客身份众多，有退休人员、居民、教师、医生、律师、商人、私营业主、个体户、自由职业者等等。人们谈天说地，上到国家大事，下至家庭琐事，都是聊天的话题，在茶店里谈论的话题十分广泛。
再就是沟通无间，易解矛盾。茶客们除了到茶店休闲、解渴之外，也会以茶会友，渐渐地形成了一种非正式的交流沟通方式。如街坊邻里、亲朋好友、家庭成员有些矛盾或争议，老爸茶店是调停解决的较佳场所。