而红茶，作为全世界最多人饮用的茶类之一，从东方一直风靡到西方，离不开它红艳如火的颜色和甘美醇香的口感。
被誉为“红茶之乡”的英德，地处广东省北部山区。这里出产的英德红茶工艺精湛、声名远扬，以其外形匀称优美、色泽乌黑红润、汤色红艳明亮、香气浓郁醇正的特点，成为中国著名的茶叶品种。
“岭南生福州、泉州、韶州、象州……往往得之，其味极佳。”早在1200多年前，茶圣陆羽在《茶经》里就有关于英德产茶的记载，文中的韶州就是指现在的英德、曲江等地。
英德市地处广东省北部，北江中游，在北纬约23°至25°之间，由于常年温暖多雨，无霜期长，自然土以赤红壤、红壤以及黄壤土为主，土地肥沃，呈微酸性，适宜茶树生长。
广东省农业科学院茶叶研究所茶叶技术推广服务部主任黄华林介绍，英德红茶的发展主要有两个阶段，一个是以出口为主的红碎茶发展阶段，另一个是以内销市场为主的工夫红茶发展阶段。
上世纪50年代中期到1991年，英德红碎茶通过出口远销海外，以其颗粒重实，色泽棕润，香气清鲜高锐，汤色红艳明亮，滋味浓强鲜爽的特点，销往70多个国家和地区，深受海外市场青睐，有“东方金美人”之称。
1963年，英德红茶在英国伦敦茶叶拍卖市场上展销受到赞誉，称英德红茶色香味俱佳，可与锡兰红茶媲美。消息传开后，英德红茶名扬四海，供不应求。仅在1964年至1991年间，英德红茶出口累计达2.73万多吨，累计创汇4459万美元。
如今，英德红茶已逐步从红碎茶阶段发展成工夫茶阶段，主要以条形状的“英红九号”红茶为主，外形略卷曲有金毫，香气浓郁持久，汤色红浓明亮，滋味浓醇甘甜。
在英德市英红镇的一处茶园内，85岁的中国红茶制茶大师袁学培正躬身于翠绿欲滴的茶树丛中，仔细观察茶叶生长情况，并不时对身边的徒弟丘少敏叮嘱：“茶叶的嫩、鲜、匀、净是关键，一定要做好科学的水肥管理。”
袁学培是英德红茶的创始人之一，早在半个世纪前，他就参与到英德红茶加工技术和工艺研究中来，在茶叶生产实践中，创造和建立30多项茶叶科研样板，参与的高产茶园项目曾创造茶园亩产1410斤的世界高产纪录。
袁学培介绍，英德红茶的制作分为初制、精制两大过程。初制主要是萎凋、揉捻、发酵、烘干等工序，每一步工序都有严格的水分、温度和湿度标准，精制环节则主要包含初抖、分筛、打袋、毛抖、风选、撼筛、手拣、补火、拼配、装箱等十六道工序，而茶叶种植的嫩鲜与否，则直接决定着英德红茶的外形与口感。
正在萎凋的茶叶，萎凋指茶叶在杀青之前消散水分的过程。新华社记者 欧阳建嘉 摄
从种茶、育茶到制茶，袁学培的大半辈子都在和茶打交道，对于茶生产制作的整个流程，他有着极其严苛和细致的标准。“一个茶品种的好坏主要是看质量而不是数量，只有前期工作做得细致，茶才能品质好。”袁学培说。
作为英德红茶制作技艺代表性传承人，袁学培还主动将技艺传授给他人，他先后带了十多位徒弟，主动帮助他们攻破技术难关，提高茶品质。
“80后”丘少敏是袁学培的得意门生之一，从小在茶园玩乐，伴着茶园长大的经历，让丘少敏对茶有深厚的情感。2013年，丘少敏拜师袁学培学习制茶技艺，茶叶也成为了他矢志追求的毕生事业。
袁学培（左）与徒弟丘少敏就茶叶生长情况进行交流。新华社记者 欧阳建嘉 摄
在研究红茶技艺的过程中，丘少敏认为做茶既要保留老一辈茶人认可的英德红茶特有的味道，又要不断提高茶叶的口感和鲜度。在师父袁学培的指导下，丘少敏进行多种创新摸索，一方面研制新品种红茶、另一方面也不断尝试新的销售模式。
看到自己的徒弟们都能热心投身于茶产业发展，袁学培说：“我一辈子以茶为业、以茶为伴、以茶为荣，我也希望新一代的茶人能够认真学习技艺，在学好技术的同时，也能更好推动英德红茶产业的发展。”
每年的四五月份，正是春茶的采摘季节，在英德市大大小小的茶园中，茶农们都在忙碌地采摘鲜叶，为春茶的上市做准备。
刁开武是英红镇虎迳村一名“90后”新农人，他不仅自己种茶、育茶，还承包了80余亩茶园，建生产车间，成立公司，创建自己的茶叶品牌。
在茶叶生产车间内，只需技术人员设置好参数，机器就能代替双手完成萎凋、揉捻、发酵、烘干等工序，整个红茶加工过程都实现了自动化。英德市现已有9个区域化茶叶加工服务中心，平均每个服务中心单批处理茶青能力达到1.5万斤。为了统一英德红茶的口感质量，英德市还建成了英德红茶数字精准控制和标准化、自动化生产的加工技术工程中心。目前，英德市共有8条自动化生产线投入生产，茶叶年加工产能超2万吨。
在对茶叶市场的调研过程中，刁开武了解到年轻人对于果茶、花茶这一类茶饮料有独特的偏爱，他开发出了茉莉花与英德红茶融合的花茶品种。“因为我自己是年轻人，我身边的人对茶饮料都很喜欢，所以想尝试一下，之后还会开发新的奶茶品种，逐步打开茶在年轻人中间的市场。”刁开武说。
除此之外，刁开武还探索出“茶产业+旅游+研学”的经济模式，开发茶文旅精品旅游路线，建立茶采摘体验园、茶文化研学的相关场地，为茶文化的发展和传承助力。
截至2022年底，英德市茶园面积17.5万亩，全年干茶产量1.4万吨，茶叶综合产值60亿元。全市目前共有茶企550家，带动从业人员15万人。
“英德市将立足英德红茶2025年前实现百亿级产值的目标，以扩规模、提品质、延链条、拓市场、强品牌为重要举措，坚持工业化、市场化、多元化、法治化推动英德茶产业高质量发展，实现以产业振兴助推全面乡村振兴。”英德市副市长范志斌说。