“器为茶之父”，茶具的材质对茶汤的香气和味道有重要的影响，因此茶具多以材质的不同来进行分类。如今，最常使用和出现最多的茶具主要有紫砂茶具、瓷器茶具、漆器茶具、金属茶具、玻璃茶具和竹木茶具六大类。
传说，古时候有一个异僧，经过宜兴鼎蜀山的村落时，他不停地大声叫卖：“卖富贵土，卖富贵土喽！”村民们觉得十分稀奇，朝异僧望去。见大家没有动静，异僧放开喉咙大声说道：“贵不欲买，买富如何？”随后，几个村民便跟着他往出产“富贵土”的青龙山、黄龙山走去，到了那里，大家果然看见五彩缤纷的陶土，有红的、黄的、绿的、青的、紫的、灰的……至此，紫砂陶土便呈现于世人面前。
全世界有很多产陶土的地方，但是没有紫砂。紫砂是陶土的一个种类，是中国宜兴特产的陶土。紫砂泥是朱泥、紫泥和团山的总称，这三种泥土分别呈现出朱、紫、米黄三种颜色，经过烧制变化出丰富的色彩。
经过科学分析，紫砂为多孔性材质，气孔微细、气密度高，这种特殊的结构使它具有良好的透气性和吐纳的特性。当紫砂器遇热时，气孔张开，将胎土内贮存之物吐出来，器具之内贮存是茶，便吐茶香；若贮存是油，就会吐油；久置不用，吸收了空气中的尘垢，就会吐尘垢。所以紫砂壶用来泡茶效果最好，且因为它的贮换功能，泡茶的效果还会越来越好，久用后，以沸水注入空壶也会有茶香溢出。
除此之外，紫砂对于冷热急变的适应性极强，寒冬腊月，置于温火烧茶或注入沸水，紫砂器也不会因温度急变而胀裂。
由于含砂低，紫砂的可塑性很强，“方非一式，圆不一相”。历代紫砂艺人潜心研究各种物态，吸取了中国传统工艺品的艺术特点，创作出的紫砂器造型千姿百态、不拘一格。
几何形体分为圆器和方器两种：圆器造型由各种不同方向、曲度的曲线组成，讲究珠圆玉润、骨肉亭匀、比例协调；方器造型主要由长短不同的直线组成，具有“方中寓圆，方中求变，口盖划一，刚柔相称”的特点，壶盖方向可任意变换，并与壶口吻合严密。
自然形体又称“花货”，是指将各种自然形象和物象的形态用艺术手法，设计成器皿造型。
紫砂的色泽属暖色系，内外均不上釉，显得古朴沉稳，清明淡雅。在1000℃～1250℃的窑火里，制作者匠心独运，可烧炼出数十种缤纷的色彩，大致可分成紫、褐、红、黑、黄、绿等色系，色泽多样，变化微妙。
紫砂器的颜色烧成之后不会褪色，经过泡茶滋润后更可呈现出温润光泽与自然平和的质感，与其他陶土混浊不清的色泽有着天壤之别。
明清时代，紫砂茶具的制作达到前所未有的顶峰。越来越多的书画名家、文人墨客参与紫砂壶的设计制作，他们将文学、书法、绘画、篆刻诸艺术融为一体，装饰于壶盖、壶柄和壶身，使紫砂茶具不但成为茶饮的载体，更成为富于内蕴的艺术品。
紫砂茶具的装饰方法有烧制之前的陶刻、堆绘、纹样装饰等手法；烧成后的装饰则有釉彩、抛光和金银丝镶嵌等装饰手法。
由于紫砂陶坯具有良好的可塑性，故易于在其上雕刻，无论草、隶、篆、魏碑、钟鼎铭文等各种书体，花鸟、山水、人物等国画白描，或图文并茂，或情趣皆备。闲暇之余，品茗赏壶，余甘盘旋于口舌之际，体会铭文刻画的意境，当无所他求。
作为饮茶的载体，既美观又实用方能成为一把好壶。关于紫砂壶的实用性主要考量以下几个点：
第一，茶具的容量要适当。茶壶的容量大小各不相同，小的仅一杯容量，大的可供几十人使用，要视饮茶人的多少、饮茶习惯、茶的种类而定。
第二，壶把的执握方便，舒适与重心稳定。判断壶把与壶身的设计是否精准，可在壶内注入3/4的水，水平提起茶壶，缓缓倾倒，如果无需用力紧握，感觉平稳顺手，即是好壶。
第三，壶嘴出水是否顺畅。出水首先应刚直有力，水流长又圆，倾倒壶水，能使壶中滴水不剩者为佳。
第四，壶盖与壶身的吻合是否紧密。将茶壶注满水，用手指紧压壶嘴，颠倒壶身，若壶盖不会掉落，则密合度足矣，密合度越高，越能完好地凝聚茶香。
一把紫砂壶的制作工艺精湛与否，可从以下几个方面来衡量：第一，壶的流、盖、把、钮、肩、腹、足等与壶身整体比例相协调；第二，壶型点、线、面的过渡转折应清楚流畅；第三，壶的原材料——紫砂泥应呈现出“色不艳、质不腻”的特性；第四，壶的形状样式除去个人喜爱，以“古拙素雅”与茶文化的意境最相合，为收藏之上选；第五，壶身上诗、书、画、印的装饰艺术具有别致的神韵格调，能给人带来美的享受。
满足紫砂壶的艺术之美则要将形、神、气、态四者之美融为一体，集于一身。形，指作品的外部轮廓美；神，即作品所具备的神韵；气，即陶艺所蕴涵的和谐色泽美；态，即作品的高低、肥瘦、刚柔、方圆等各种姿态。一件上佳的紫砂作品能够抒发艺术的语言，表现出生动的气韵和强烈的艺术感染力。
作为一件完美的紫砂壶作品，既要具有实用性，又要兼备艺术价值。如果购买紫砂壶是出于自用，那么选购者可以依据个人的饮茶习惯更多地考量其实用性；若是为了收藏，则要更多地注重其工艺水平和艺术之美。
紫砂壶多是手工作品，一件壶要经过数十道工序才能制成。从百十元到数十万元，市场上紫砂壶的价值不一。界定紫砂壶的优劣，只要看其是否使用舒适，整体协调。无论它是大是小，是曲是直，是否出于名家之手，只要能带来心灵的共鸣，愉悦身心，陶冶性情，就是一把值得珍爱的好壶。
紫砂壶自明代出现以来就与茶文化紧密地结合在一起，除了其自身具有的实用价值和艺术价值之外，还有着丰富的文化内涵，是具有中华民族文化的外质内蕴的国粹。
一把好壶不仅仅是一件艺术品，也是一段历史的诉说，一种文明的象征，出自名家之手的优秀作品如今更是身价百倍。名壶的收藏热潮席卷东南亚和欧美国家，经久不衰，紫砂壶“一两紫砂一两金”的身价不断被古董收藏家以新的纪录洗刷。也有越来越多的普通收藏者，“淘”出工艺精湛、独具特色的新紫砂壶收藏起来，在享受着收藏乐趣的同时，静待着其价值的提升。